El MEDA, del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), seleccionado por la NASA para la misión Mars2020

El MEDA, un proyecto liderado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA), del que el doctor José Antonio Rodríguez Manfredi, Jefe del Departamento de Instrumentación del CAB, será el Investigador Principal, caracterizará los ciclos diurnos y estacionales de las propiedades del polvo ambiental (distribución de tamaño y formas, función de fase, etc.) y la respuesta temporal a los cambios y fenómenos meteorológicos. Asimismo, también registrará y caracterizará la presión ambiental al nivel de la superficie, las temperaturas del aire y del suelo marciano, la humedad relativa en el entorno, los vientos y la radiación ultravioleta, visible e infrarroja.

El desarrollo de MEDA correrá a cargo de un consorcio internacional liderado por el Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) en el que también participan el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (España), la Universidad del País Vasco (España), la Universidad de Alcalá (España), el Instituto de Química Física Rocasolano (España), Jet Propulsion Laboratory (EE.UU.), NASA Goddard (EE.UU.), John Hopkins Applied Physics Laboratory (EEUU), Texas A&M University (EE.UU.), Michigan University (EE.UU.), Ashima Research (EE.UU.), la Universidad de Padua (Italia) y el Instituto Meteorológico Finés (Finlandia). Al igual que en REMS, la estación ambiental diseñada también por el CAB que esta ahora mismo tomando datos meteorológicos de Marte en la misión Curiosity, la industria española jugará un papel decisivo en el proyecto.

El 'rover' (explorador) Mars2020 continuará con el objetivo que se planteó para su predecesor Curiosity, explorando, caracterizando y evaluando el entorno marciano como posible hábitat para la vida. Además, en esta nueva misión se buscarán explícitamente rastros y signos de vida marciana pasada. Asimismo, se recogerán muestras marcianas especialmente interesantes para que una futura misión las traiga de regreso a la Tierra. Por último, también probará y validará tecnología novedosa para ser empleada en futuras misiones tripuladas de exploración del planeta rojo.

MEDA ha competido con otras 57 propuestas de instrumentos, más del doble de las que suelen concurrir a este tipo de convocatorias. Entre las propuestas españolas se encontraban también SOLID (Signs Of LIfe Detector, por sus sigas en inglés), asimismo liderada por el CAB, con el doctor Víctor Parro, Jefe de Departamento de Evolución Molecular del CAB como Investigador Principal, y un magnetómetro, liderado por la doctora Marina Díaz, del Departamento de Cargas Útiles e Instrumentación del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA).

Sobre el CAB

El Centro de Astrobiología (CAB) es un centro de investigación mixto del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA) y del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Creado en 1999, y asociado al NASA Astrobiology Institute (NAI), es el primer centro del mundo dedicado específicamente a la investigación astrobiológica. Su objetivo es estudiar, desde una perspectiva transdisciplinar, el origen, presencia e influencia de la vida en el Universo.

En el centro trabajan astrofísicos, biólogos, físicos, químicos, geólogos, ingenieros, informáticos y matemáticos, entre otros. Además de todo lo que tiene que ver con la comprensión del fenómeno de la vida tal y como lo conocemos (su emergencia, condiciones de desarrollo, adaptabilidad -extremofilia-, etc.), también involucra la búsqueda de vida fuera de la Tierra (exobiología) y sus derivaciones, como son la exploración espacial (planetología) y la habitabilidad.

Actualmente, más de 150 investigadores y técnicos desarrollan en el CAB diferentes proyectos científicos tanto nacionales como internacionales.